El lunes pasado se jugó la final del Abierto de Estados Unidos, el último Grand Slam del año. Estoy seguro de que antes de comenzar el torneo nadie habría acertado en la predicción de los dos finalistas.

Ante la ausencia del defensor del título, Rafael Nadal -debido a una lesión en su mano derecha- la lista de favoritos se reducía a Novak Djokovic, reciente campeón en Wimbledon y actual número uno del mundo.

Y Roger Federer, finalista en Wimbledon, ganador de 17 torneos de Grand Slam, entre ellos 5 Abiertos de Estados Unidos y volviendo a un nivel tenístico muy alto, después de atravesar muchos altibajos la temporada pasada. Andy Murray, a pesar de no estar en su mejor momento, y aunque ya había conseguido el título en Nueva York en 2012, apuntaba a hacer un gran torneo y ganar otro de los grandes. Stanislas Wawrinka, ganador del Abierto de Australia, pero bastante irregular durante el resto del año, intentaba superar la ronda de semifinales que alcanzó en 2013.

Entre los jóvenes que podían dar una sorpresa sonaban los nombres de Milos Raonic, Grigor Dimitrov, Nick Kyrgios y posiblemente Kei Nishikori.

Pero nadie habría imaginado una final entre el croata Marin Cilic y el japonés Kei Nishikori, pues ninguno de los dos aparecía entre los 10 primeros del ranking.

Cilic, de 25 años, había cumplido una suspensión por dopaje el año pasado luego de haber ingerido un suplemento de glucosa sin advertir que contenía niketamida, una sustancia prohibida conocida también como coramina.

Lejos de desanimarse, Cilic volvió con más ganas en esta temporada y con la motivación adicional de tener como entrenador personal al ídolo de su infancia, su compatriota Goran Ivanisevic, campeón del mítico torneo de Wimbledon en 2001.

Los progresos de Cilic de la mano de Ivanisevic son evidentes, especialmente en el servicio y en una mayor agresividad en sus golpes desde la línea de base.

Cilic ahora aprovecha mejor su 1,98 metros de estatura para conseguir aces, servicios ganadores o provocar una débil devolución de su oponente.

Esa es la mentalidad que le ha inculcado Ivanisevic, quien consiguió más de 10.000 aces a lo largo de su carrera.

La gran final fue ampliamente dominada por Cilic, parecía haber estado en esa situación muchas veces, jugando muy agresivo y muy suelto a diferencia de Nishikori, que parecía nervioso y sus golpes carecían de la potencia y precisión de partidos anteriores.

Cilic dominó en todos los aspectos del juego, sirviendo 17 aces, y el japonés solamente 2, ganando 80% de puntos con su primer servicio contra solamente el 55% de Kei y duplicando con 38 tiros ganadores los 19 de su rival. Sin lugar a dudas fue un justo y merecido ganador.

Para Nishikori fue un gran torneo y, de la mano de Michael Chang -el campeón de Roland Garros 1989- su tenis seguirá progresando.

Por ahora, este resultado lo convierte en el mejor tenista asiático de la historia en la categoría masculina y, con apenas 24 años, todavía tiene mucho margen para seguir mejorando.

Cilic tiene solamente 25 años y si continúa jugando al nivel que lució en Nueva York será un serio aspirante a ganar más títulos de Grand Slam, especialmente sobre superficies rápidas.

Tras una década de dominio de Federer, Nadal, Djokovic, este US Open 2014 podría ser el comienzo del cambio de guardia, el turno de la nueva generación. Con el ejemplo de Cilic y Nishikori, la mentalidad de los más jóvenes va a cambiar y seguramente muchos pensarán: si ellos pudieron, ¿por qué yo no?

Con certeza, estas nuevas caras y nuevas rivalidades harán al tenis más interesante y aumentarán aún más su atractivo y popularidad.