Esta ciudad está localizada dentro de la zona turística denominada Riviera Maya. La ciudad está  bañada por las aguas del mar Caribe y su principal actividad económica es el turismo.

En tiempos prehispánicos Playa del Carmen se llamaba Xaman Há (en idioma maya: Xaman Ha, ‘Agua del Norte’) y era un punto de partida de los mayas en su peregrinaje al santuario de Ixchel en Cozumel. El primer asentamiento moderno data de principios del siglo XX cuando allí se ubicó una comunidad de pescadores, productores de cocoteros y del árbol del chicle.

Durante el siglo XVI los españoles invadieron y conquistaron la mayoría de los sitios mayas. Sin embargo, a diferencia de muchos otros, Playa del Carmen nunca se convirtió en asentamiento español.[cita requerida] Con la llegada de los españoles a México, se tiene registrado que Francisco de Montejo fue quien conquistó esta región en 1526, fundando la villa de Salamanca en donde actualmente se encuentra Xel-Ha. Asimismo, un año más tarde, un lugarteniente de Montejo, Alonso Dávila, estableció su campamento en Xaman-Ha a la cual describía como una villa de pescadores. No obstante dichos acontecimientos, esta zona permaneció muy poco habitada durante todo el periodo de la colonia.

Hoy en día, Playa del Carmen es sinónimo de diversión gracias a los cientos de lugares de entretenimiento. Es, además, uno de los  sitios más visitados de la Riviera Maya y, en general, del sureste mexicano. La ciudad es un destino turístico y también una conexión a otros atractivos.

La Quinta Avenida de Playa del Carmen se ha convertido poco a poco en la calle peatonal más famosa de todo México. Es en este lugar donde se encuentran tiendas de souvenir, prestigiadas marcas de ropa y calzado, restaurantes de todo tipo, hoteles ‘todo incluido’ y frente a la playa, además de un ambiente cosmopolita en el cual conviven personas de diversas nacionalidades.

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